Три яны
Первая яна — хинаяна. В неё входят те, кто соответствуют первому и второму разрядам буддийской сангхи, то есть шраваки, или верующие слушатели, которые неколебимо сохранили и передали далее учение сутр, и пратьекабудды, существа чрезвычайно независимые и самостоятельные по своей природе, ставшие примером пути саморазвития. В эту колесницу входят только те линии передачи учения, которые берут своё начало непосредственно от самого Будды Шакьямуни.
В шравакаяне и пратьекабуддаяне, то есть на пути шраваков и пратьекабудд, большее внимание уделяется аналитическим методам созерцания как наилучшим средствам к пресечению причин страдания — страсти, неведения и гнева. Шраваком считается тот, кто слушает, понимает и передаёт учение Будды, кто ищет очищения (висуддхи) через напряженные тренировки, включающие Три Практики: этику в поведении (шила), совершенство созерцания (самадхи) и правильное распознавание, или интуицию (праджня). Пратьекабудда же — это тот, кто не передает другим учения. Некоторые реализуют состояние пратьекабудды без обращения к проповеди Пробуждённого.
Вторая яна — махаяна. Она содержит более социально ориентированный подход, составляющий сущность бодхисаттваяны, как иначе можно называть махаяну. Бодхисаттва — существо, которое прежде всего беспокоится о проблемах других. Сострадание — вот главное достоинство бодхисаттвы, человека, принявшего на себя ответственность за спасение всех существ от круговорота страданий.
В состав махаяны входит парамитаяна, содержащая учение о шести добродетелях, или парамитах, и учение о десяти духовных ступенях (бхуми), реализуемых посредством пяти путей (марга).
Третьей основной яной является ваджраяна, в которой основой практики является йога эффективного соединения соответствующего метода (упая) и различающей интуиции (праджня). В таком контексте мантраяна, в которой используются более тайные методы, чем в двух выше названных янах, может рассматриваться как развитие методов парамитаяны. Известный ньингмапинский учитель Жигмед Лингпа ('Jigs-med-gling-pa) говорил, что в ваджраяне парамитаяна и мантраяна сплавлены в одно целое как причина и следствие. Язык парамитаяны, однако, более категориален и насыщен анализом и суждениями, в то время как язык мантраяны более целостен, в нём больше чувства и жизненного опыта. В учении и практике мантраяны предпочтение отдается более сокровенным методам, подходящим лишь для определенного типа людей. По самому названию мантраяны видно, что акцент делается на мантре, представляющей собой развитие дхарани, а также на практике мандалы. Мантра может толковаться как защита ума и используется как средство очищения и сжигания накопленной кармы. Созерцательная практика Внутренней мантраяны содержит методы и установки, напоминающие многое из системы практик атийоги в стиле школы ньингма.
Учения и практики ваджраяны происходят не только из сутр, но и из сферы Дхармакаи, которая есть источник всех Будд. Центральной фигурой ваджраяны является бодхисаттва Ваджрасаттва. Именно он воплощает единство Сферы Чистой Духовности (Дхармакая) с «оператором», или Рупакаей, состоящей из Самбхогакаи и Нирманакаи.
Ваджраяна создавалась сострадательными и просветленными Учителями по мере изменяющихся внешних и внутренних насущных проблем, возникающих в сангхе и мешающих её духовному развитию. Бесчисленные заповеди, правила, наказы, которых было предостаточно, чтобы потягаться и с самими небесами, появились в человеческой традиции. Но только часть из них дошла до нас, сохранившись в Джамбудвипе (Индия), большая же часть этих великих учений и заветов была воспринята в иных сферах духовности, в иных мирах.
Таким образом, тантры включают в себя тексты и практики ваджраяны; в человеческую же традицию они проникли благодаря Ваджрапани. Тантра в первую очередь имеет дело с индивидуальным опытом личности и только во вторую — с корпусом текстов, в котором этот процесс индивидуального развития отслеживается. То есть необходимо отличать тантру (тиб. don-gyi-rgyud), как путь духовного развития человека, от тантры (тиб. tshig-gi-rgyud), как духовный текст.
В школе ньингма (тиб. rNying-ma) тантры делятся на Внешние Тантры (тиб. phyi-rgyud) и Внутренние Тантры (тиб. nang-rgyud). Внешние Тантры практикуются во всех школах тибетского буддизма: как в ньингмапе, так и в сармапе (тиб. gSar-ma-pa, новые школы). Внутренние же Тантры, точнее, Три Совершенные Тантры, представляют собой суть учений ньингмапы и практикуются только в ней.